В прошлом году подводный кабель Equiano компании Google начал передавать терабайты данных в секунду на африканские берега и оттуда. Оцениваемый в $1 млрд, кабель Equiano протянулся от Западной Европы до ЮАР, а его мощность в 20 раз выше, чем у прежних линий передач, обслуживавших континент. Согласно прогнозам Google, новый кабель потенциально способен преобразить экономику Африки, создав миллионы рабочих мест, снизив стоимость передачи данных почти на 20 процентов и сделав возможным увеличение скорости интернета в пять раз.

Другие известные технологические компании США также активно инвестируют в Африку. Компания Amazon ведет строительство африканской штаб-квартиры в ЮАР, а компания Microsoft недавно выступила с инициативой обеспечить доступ к интернету 100 миллионам африканцев к 2025 году. Тем временем компания Meta (ранее Facebook) строит подводный кабель 2Africa, который, как ожидается, станет самым длинным в мире, когда в 2024 году завершится его прокладка.

Поводом для всех этих инвестиций стало растущее понимание, что будущее технологической отрасли США зависит от расширения ее клиентской базы в Африке. Сегодня чуть более трети из 1,4 млрд человек, населяющих Африку, пользуются интернетом, а их доля в общем количестве интернет-пользователей в мире невелика. Однако к 2050 году население континента, согласно прогнозам, увеличится до 2,5 млрд, составив четверть от общей численности мирового населения. К тому времени, как ожидается, огромное большинство африканцев станут интернет-пользователями, что открывает перед технокомпаниями такие возможности, каких не может дать ни один другой регион мира.

Однако нет гарантий, что инвестиции Google и других технокомпаний США принесут отдачу. В последние годы иностранные конкуренты, особенно китайские фирмы, тоже поняли огромный потенциал Африки для технологического сектора, что привело к возникновению острой конкуренции за доли на рынке.

Сегодня на африканских рынках нет доминирующего игрока. Китайские компании лидируют в одних нишах (например, телекоммуникационное оборудование), а фирмы США господствуют в других (софтверные платформы, операционные и поисковые системы). Одновременно быстро развиваются компании и стартапы финтеха, принадлежащие африканцам, а подводными кабелями и дата-центрами континента управляет разношерстный набор местных и зарубежных компаний.

Крупные технологические фирмы постоянно сталкиваются в Африке с одной и той же проблемой: они не знают и игнорируют предпочтения и нужды африканцев. Например, некоторые американские аналитики встревожены подъемом китайских компаний, в частности, Transsion, которая производит почти половину всех смартфонов, продаваемых в Африке. Однако главная причина, почему компании, подобные Apple и Google, испытывают трудности с конкуренцией, в том, что их продукция имеет цену люксовых товаров и плохо подходит для потребителей в странах с низкими доходами. Базовая цена iPhone 14, лидера продаж в США, равна $799, а это почти половина подушевого ВВП в странах Африки южнее Сахары. Между тем телефоны Transsion продаются всего лишь за $20.

Или, например, африканские правительства, эксперты и граждане широко поддерживают идею локализации данных. Однако крупные технологические компании яростно сопротивляются попыткам начать хранение данных африканских граждан внутри их стран.

Да, конечно, локализация данных не всегда экономически эффективна и может использоваться правительствами для сокращения гражданских прав. Однако, как показали исследования, заказанные организацией Internet Society, локализация интернет-трафика в Нигерии и Кении привела к снижению цен и сокращению времени задержек, а также способствовала развитию локальных технологических экосистем. Напротив, как отмечает Нима Элми, подходы крупных технологических компаний США фактически закрепляют статус африканских стран как потребителей «иностранных технологических инноваций, которые разрабатываются с использованием их собственных данных, а затем им же обратно и продаются».

Другим примером игнорирования нужд и интересов Африки крупными технологическими компаниями являются их методы найма и трудовые практики. Если говорить о верхней части шкалы зарплат, то здесь африканские власти озабочены стремлением техногигантов переманивать лучшие талантливые кадры, что подрывает развитие местной экономики. В то же время этим компаниям уже предъявляются иски в связи с тем, что они подвергают модераторов контента (многие из них работают в Найроби) травматическому стрессу и платят им неадекватную зарплату.

Распространение дезинформации и подстрекательства в социальных сетях серьезно подорвало репутацию американских платформ, например, Facebook, которая подливала масла в огонь вооруженного конфликта в Эфиопии и стала фертильной площадкой для экстремистских группировок, таких как «Аль-Шабааб» (поддерживается «Аль-Каидой»). Годами компания Facebook игнорировала использование криминальными группировками ее платформы для заманивания африканцев в домашнее рабство. Компания предприняла необходимые действия лишь после того, как фирма Apple пригрозила удалить Facebook и Instagram из своего магазина мобильных приложений.

Надо ли удивляться, что на фоне игнорирования и пренебрежения крупными технологическими компаниями нужд и озабоченности африканцев правительства стран Африки начали изучать альтернативы. Например, в 2021 году Нигерия ввела семимесячный запрет на Twitter, отменив его лишь после того, как компания согласилась открыть местный офис, платить налоги и сотрудничать с агентствами национальной безопасности. Другие страны, например Кения, грозят ввести аналогичные запреты.

Американские компании обладают несравнимым опытом и знаниями, а также технологиями мирового класса, поэтому они хорошо позиционированы, чтобы получать выгоды от роста технологического рынка Африки. Но чтобы извлечь максимум из этой возможности, они должны учитывать нужды африканских пользователей. Кроме того, им могло бы принести большую пользу создание сильных партнерств с бурно растущей технологической отраслью Африки. Такие партнерства помогли бы им настроить технологии в соответствии предпочтениями пользователей, которые пока что неадекватно обслуживаются, а также уменьшить эффект дезинформации. Развивая отношения с африканскими специалистами и группами гражданского общества, американские технокомпании помогут созданию здоровой цифровой экосистемы, способствующей процветанию, безопасности и ответственности всех пользователей.

В последние годы неспособность крупных технологических фирм реагировать на проблемы с конфиденциальностью и бороться с дезинформацией спровоцировала активные дебаты по поводу явного конфликта между заявляемыми ими ценностями и их заинтересованностью в прибылях. Для успеха в Африке американские технокомпании должны признать фальшивость подобной дихотомии. Инвестиции в африканский бизнес могут принести финансовую отдачу, однако инвестиции в африканских граждан станут ключом к раскрытию огромного экономического потенциала континента.

(с) Project Sindicate 2023